世界杯为雄心勃勃的MLS带来变革
“谢谢世界，我们会接手。”
这是梅西、孙兴慜、贝克汉姆以及数十名美国职业足球联赛（MLS）球员在一项广告活动中传达的信息，旨在吸引世界杯带来的新球迷关注MLS。
这部精美的宣传片展示了在美国顶级联赛中效力的世界杯明星，邀请球迷在常规赛恢复时与他们一起观看比赛。联赛甚至向新球迷提供免费门票。
MLS执行副总裁丹·库特曼奇表示：“世界杯让数百万观众了解了美国职业足球联赛。我们将继续利用这一势头。”
这届世界杯的持久遗产是否会使MLS跻身顶级联赛之列？
MLS的历史与发展
美国职业足球联赛本身就是1994年世界杯的遗产，当时国际足联要求美国建立一支职业联赛，以支持其承办比赛的申请。
1996年，MLS以10支球队和零专用球场的形式开始运营。三十年后，MLS已经发展到30个俱乐部，几乎拥有同样数量的足球专用场馆。
尽管人们预测由于票价过高会出现世界杯座位空缺的情况，但比赛场馆却座无虚席，收视率也令人印象深刻，足球的热情在美国蔓延，即使在美国队被淘汰后也是如此。
美国队在16强赛中输给比利时的比赛成为美国历史上在单一网络上收视率最高的足球比赛，观看人数超过3300万。
英格兰在16强赛中战胜墨西哥的比赛则成为美国历史上收视率最高的足球比赛，英语和西班牙语的观众总数达到4500万。
这些收视率与美国人认为的足球（NFL）相当，但与超级碗的收视水平相比仍有差距。
2025年，历史上收视率最高的超级碗吸引了1.277亿观众，尽管许多美国人仅仅是为了观看中场表演而收看比赛。
MLS自创立以来显示出强劲的增长，渴望成为与欧洲顶级赛事平起平坐的精英联赛。
MLS专员唐·加伯在一次讨论联赛未来及世界杯后遗产的活动中表示：“我们被视为商业上最顶尖的联赛之一。我们已经破解了这个难题，现在需要破解其余的。”
足球的未来与年轻球员的发展
在某种程度上，MLS已经与世界顶级联赛并肩而立。
在2026年世界杯上，有45名MLS球员参赛，其中包括阿根廷队的梅西和德保罗。
MLS曾被视为超级明星的养老院，为贝克汉姆和梅西等传奇球员提供了一个在欧洲巅峰后继续比赛的丰厚平台。
但库特曼奇表示，这一声誉已经过时，联盟中新国际球员的平均年龄现在为23.8岁。尽管许多球员希望在体验MLS后能够前往欧洲发展。
MLS将在2027年调整赛季日历，以夏季至春季的赛季模式，更加贴近欧洲，以便于球员在两大联赛之间的转会。
此外，MLS的领导者们正在投资青少年发展联赛。所有MLS球队都设有青训学院。洛杉矶银河队在举办美国战胜波斯尼亚-黑塞哥维那的观赛派对时，许多孩子们在场地上进行比赛，偶尔会在听到进球声时跑去大屏幕前。
这些都是在高度安排的文化中难得的即兴比赛，球技水平也很高。有些孩子是MLS青训队的成员。
八岁的兰登（以美国明星兰登·多诺万命名）是其中较为出色的球员，他开心地从守门员转为前锋。他的母亲詹·温格是教练，表示她的孩子们参加过MLS的训练营，并在新泽西的旅行队中比赛。
兰登梦想着有一天能成为MLS的职业足球运动员。
“LAFC，”他说，指的是他的梦想球队。
然而，批评者指出，MLS要想与欧洲竞争，必须解决其青少年发展的“付费参与”文化。
在顶级水平上，MLS青训学院为年轻球员提供免费的培训和发展，类似于欧洲的做法。但要达到MLS青训队的水平，家庭通常需要为私人课程和旅行队支付数千美元，这在美国体育中是普遍现象。
MLS官员表示，发展联赛在培养年轻人才方面不断演变和改进，每支球队都有奖学金可供优秀球员使用。
加伯专员表示，联盟始终在改进，并决心在培养年轻球员方面做得更好，以便为国家队提供更多、更强、更快的球员，所有这些都为更美好的未来提供动力。
在吸引观众方面，梅西是联盟最大的吸引力。
但明星效应贯穿整个联盟，超过二十位娱乐圈和运动界的名人持有MLS俱乐部的股份，包括威尔·法瑞尔（LAFC）、瑞茜·威瑟斯彭（纳什维尔SC）、马修·麦康纳（奥斯丁FC）和魔术师约翰逊（LAFC）。
这也是一项盈利丰厚的生意。
德鲁·凯里在2009年以3000万美元的扩展费用成为西雅图音速队的创始人之一，而该队现在的估值超过9亿美元。贝克汉姆在2007年与洛杉矶银河队签订的合同中包含购买MLS扩展球队的选项，价格为2500万美元。他现在拥有的迈阿密国际队的估值已超过10亿美元。
美国足球文化的挑战
尽管美国目前正经历足球热潮，但许多人认为美国文化始终会优先考虑美式足球。
布莱恩·乌多维奇的12岁儿子克罗伊在南加州的MLS下一等级联赛中比赛，他表示，许多有才华的年轻人在青少年时期会因为美式足球的热度而离开足球。
周五晚上，美式足球运动员在巨大的体育场中与军乐队和拉拉队一起争取荣耀，而足球通常是在周六早晨由父母在折叠椅中观看的。
“这对其他文化来说意味着更多，”乌多维奇说。
纽约红牛队的教练迈克尔·布拉德利表示，美国文化与其他国家不同，世界杯的遗产将使足球在美国变得更加突出。
“我们没有其他国家那样悠久的足球历史。我认为，这种情况导致了长时间的自卑感，认为足球在美国可能永远无法生存，”布拉德利说，并补充说，现在美国的许多球迷感到自豪。
“我想我们可以毫无疑问地说，2026年，足球不会消失。”
